Radu Gabrea 1937. június 20-án született Bukarestben. A fővárosi építészeti egyetemen tanult 1960-ig, majd a Színház- és Filmművészeti Intézetben tanult.

Filmjeiben többnyire történelmi, erdélyi szász, német és zsidó témákkal foglalkozott. Legismertebb játékfilmjei A homokdűnéken túl (Dincolo de nisipuri, 1974), a Jákob, ne félj! (Nu te teme, Iacob!, 1982), a Gruber utazása (Călătoria lui Gruber, 2009), a Fejvesztett kakas (Cocoșul decapitat, 2008) és a Vörös kesztyűk (Mănuși Roșii, 2010).

Dokumentumfilmet rendezett a Ceaușescu házaspár utolsó napjairól, Három nap karácsonyig (Trei zile până la Crăciun, 2012) címmel, és Ana Pauker életéről A vörös császárnő (Împărăteasa roșie) címmel.

Radu Gabrea az 1997 októberében létrehozott Román Filmközpont első elnöke volt, tisztségét 1999-ig őrizte meg. A Román Film Alapítvány alapító tagja volt. 2011-ben lovagkeresztet kapott Németországban.